Socrate, après avoir rappelé les discussions de la veille sur le modèle d'État idéal, ne souhaitait pas que cette vision idéale reste une simple conception statique. Tout comme on désire voir un bel être vivant se mouvoir et agir conformément à sa nature, il aspirait à entendre des récits qui témoignent de la manière dont cet État affronte les épreuves de la réalité et démontre sa force grâce à l'éducation.

Pour répondre à cette requête, Critias commence à raconter une ancienne histoire, « étrange mais vraie », qui lui a été transmise par Solon. C'est ainsi qu'un fil de traditions menant aux exploits oubliés d'Athènes est transmis de Solon au grand-père de Critias, puis au jeune Critias.

Texte de dialogue

Socrate : Alors, écoutez ce que je pense de la cité dont nous venons de parler. Mes pensées sont, par exemple, les suivantes : Imaginez qu'une personne voie une créature magnifique. Qu'elle soit représentée sur un tableau ou qu'il s'agisse d'un être vivant qui reste immobile, cette personne finira par souhaiter voir ces créatures bouger et pratiquer des activités qui semblent appropriées à leur corps.

Socrate (suite). Maintenant, en regardant ce pays, je ressens la même chose. J'aimerais entendre quelqu'un décrire avec précision les nombreux défis auxquels ce pays est confronté, ainsi que sa rivalité avec d'autres nations. Je voudrais entendre comment il se prépare à la guerre et, lorsqu'il combat réellement, comment ses actions et ses échanges verbaux avec chaque nation reflètent son éducation et son développement. Alors, Critias, Hermocrate,

Socrate (suite). Je considère que je ne suis absolument pas en mesure de louer suffisamment ces personnes et ce pays. Quant à moi-même, il n'y a rien d'étrange là-dedans. Cependant, j'ai la même opinion des poètes anciens comme des poètes modernes. Ce n'est pas que je méprise la famille des poètes. Il est évident pour tous que les personnes qui font de l'imitation leur métier imitent le plus facilement et avec le plus d'habileté ce qui entoure leur environnement, tandis que,

Socrate (suite). Il est difficile de reproduire habilement par l'action, et il est encore plus difficile de le faire avec des mots. De plus, je pense que la famille des sophistes possède une grande connaissance dans de nombreux domaines, notamment en rhétorique. Cependant, ils voyagent d'un pays à l'autre et n'ont jamais établi leur propre demeure. Par conséquent, je crains qu'ils ne se trompent lorsqu'il s'agit de personnes qui sont à la fois philosophes et hommes politiques – ces personnes qui, dans les guerres ou les combats, interagissent avec leurs adversaires par l'action et les mots. Ce qui reste, ce sont des gens comme vous.

Socrate (suite). Vous êtes tous, par votre nature et par l'éducation que vous avez reçue, dotés à la fois de qualités philosophiques et politiques. Timée, qui est ici présent, vient de Locris, une cité italienne très bien gouvernée, et il n'est inférieur à personne là-bas en termes de richesse ou d'origine familiale. Il occupe les fonctions et les honneurs les plus importants dans cette ville, et, selon moi, il a atteint l'excellence dans tous les domaines de la philosophie. De même, nous savons tous que Critias ne saurait être novice sur aucun des sujets dont il parle actuellement. Et quant à Hermocrate, beaucoup témoignent que sa nature et son éducation sont suffisantes pour accomplir tout cela.

Socrate (suite). Vous pouvez y croire. C'est pourquoi, lorsque vous m'avez demandé hier de parler de la manière dont le pays est gouverné, j'ai été heureux d'accéder à votre demande. Je vais continuer l'histoire, si vous êtes disposés à l'écouter, car je savais que personne ne pouvait en parler aussi bien que vous. En effet, ce sont les seuls parmi les personnes de notre époque qui peuvent rendre à ce pays le service qu'il mérite et lui faire jouer pleinement son rôle dans la guerre. J'ai donc terminé l'histoire que j'étais censé raconter, puis je vous ai demandé, à votre tour, de me raconter ce que je viens de dire. Vous allez discuter ensemble,

Socrate (suite). Aujourd'hui, vous avez accepté de me rendre un accueil verbal. Par conséquent, je suis ici, prêt à recevoir cet accueil et préparé pour le recevoir comme personne d'autre.

Hermocrate: Oui, Socrate. Comme Timée l'a mentionné précédemment, nous n'avons aucune intention de manquer d'enthousiasme, et il n'y a absolument aucun prétexte pour ne pas le faire. En fait, hier, dès que nous sommes sortis d'ici et sommes arrivés dans la chambre de Critias où nous logeons, ou plutôt, depuis le trajet qui l'a précédée, nous discutions précisément de cela.

Hérmocrate (suite). C'est ainsi que Critias a sorti une histoire qu'il avait entendue depuis longtemps et nous l'a racontée. Critias, raconte maintenant cette histoire aussi à Socrate. Ainsi, il pourra, avec nous, juger si cette histoire est appropriée pour le sujet abordé.

Critias : Très bien. Si notre troisième compagnon, Timée, est d'accord.

Timaios : Bien sûr, je suis d'accord.

Critias : Écoutez, Socrate, une histoire très étrange, mais qui est entièrement vraie. Parmi les Sept Sages, le plus sage était…

Critias (suite). C'est ce que Solon a dit autrefois. Solon était un parent de notre arrière-grand-père Drapide, et aussi un très proche ami. Il l'a lui-même mentionné à plusieurs reprises dans ses poèmes. Et Solon a raconté à notre grand-père Critias, qui nous a ensuite transmis ce récit : Autrefois, cette Athènes avait connu de grandes et merveilleuses réalisations, mais elles ont été oubliées avec le temps et la disparition des hommes. Parmi toutes ces réalisations, il y en avait une particulièrement grande,

Critias (suite). Si nous devons maintenant évoquer cela, ce sera pour rendre à votre égard la reconnaissance qui vous est due, et en même temps, lors de cette fête, pouvoir louer correctement et avec vérité la déesse, comme on le fait par des hymnes.

Socrate : Très bien. Mais Critias, quel est donc cet exploit ? Quel est cet exploit dont on parle non pas comme d'une simple légende, mais comme de quelque chose que cette Athènes a réellement accompli, selon ce que Solon a entendu dire ?

Critias. Parlons-en. Ce que j'ai entendu est une ancienne histoire transmise par une personne âgée. À l'époque, selon les dires de Critias lui-même, son âge était presque...

Critias (suite). J'avais quatre-vingt-dix ans, et j'avais environ dix ans à cette époque. C'était le jour de la fête d'Apollonie, appelée Coureotis, qui se déroulait chez nous. Les festivités habituelles pour les enfants avaient lieu lors de cette fête, et mon père avait institué un prix pour la récitation de poèmes. De nombreux poèmes ont été récités, mais comme ceux de Solon étaient encore nouveaux à l'époque, beaucoup d'enfants les chantaient. Un jeune homme du même quartier, qu'il pensait sincèrement ou simplement pour faire plaisir à Critias, a déclaré que Solon était non seulement la personne la plus sage en tous points,

Critias (suite). Il a dit qu'en tant que poète, il était le plus noble de tous les poètes. Le vieil homme – et je me souviens très bien – s'est beaucoup réjoui et, avec un sourire, a dit :

« Ainsi, Amynandre. Si Solon n'avait pas considéré la poésie comme un travail secondaire et s'y était consacré pleinement, comme les autres poètes, et avait achevé l'histoire qu'il a ramenée de l'Égypte, et si, en retournant chez lui, il avait été contraint par les conflits internes et d'autres divers désastres… »

Critias (suite). Si vous n'aviez pas négligé cette histoire, je pense que ni Hésiode, ni Homère, ni aucun autre poète n'aurait acquis une renommée supérieure à celle de lui."

« Critias, quelle était l'histoire de ce récit ? », demanda la personne.

« Il s'agit des réalisations les plus grandes et, bien entendu, les plus glorieuses », répondit le vieil homme. « Des choses que ce pays a réellement accomplies, mais dont l'histoire n'a pas été transmise jusqu'à aujourd'hui, car le temps a passé et ceux qui les ont réalisées sont tombés dans l'oubli. »

« Alors, veuillez me raconter l'histoire depuis le début. Dites-moi ce qui s'est passé et comment cela s'est déroulé, et dites-moi de qui Solon a entendu cette histoire pour la relater comme étant véridique. »