Critias raconte une ancienne tradition qui se déroule dans la ville égyptienne de Sais, que Solon a visitée. Là, un prêtre âgé dit à Solon : « Les Grecs sont toujours des enfants ».

Ce n'est pas simplement un mot qui minimise l'intelligence des Grecs. C'était une observation selon laquelle, en raison des catastrophes causées par le feu et l'eau qui ont à plusieurs reprises interrompu les archives et l'éducation, la civilisation a été reconstruite sans connaître le passé. Du point de vue de l'Égypte, où d'anciens documents étaient conservés dans les temples, émerge une image de l'ancienne Athènes oubliée.

Texte de dialogue

Critias (suite) : « Dans le delta égyptien, il existe un endroit où le Nil se divise en deux branches près de son embouchure. C'est une région appelée la province de Saïs, et la plus grande ville de cette province est Saïs. Le roi Amasis était également originaire de là. Dans cette ville, il y a une déesse qui est considérée comme l'ancêtre de la cité. En égyptien, elle s'appelle Neith, et en grec, selon leur récit, elle porte le nom d'Athéna. Ils apprécient beaucoup les Athéniens et affirment qu'ils sont, d'une certaine manière, leurs cousins ».

Critias (suite). « Solon, lorsqu'il se rendit là-bas, fut très respecté parmi eux. Il interrogea à plusieurs reprises les prêtres qui étaient les plus versés dans les affaires anciennes. Cependant, il réalisa que lui-même et les autres Grecs ne savaient pratiquement rien de ces choses. Par conséquent, pour essayer de les inciter à parler des temps anciens, il commença à raconter l'histoire la plus ancienne connue sur cette terre. Il parla du mythe de Philonéos et de Niobée, ainsi que de la manière dont Deucalion et Pyrrha avaient survécu après le grand déluge, et retraca la lignée des personnes qui étaient nées d'eux. Et il tenta de compter dans sa mémoire le nombre d'années depuis les événements qu'il racontait. »

Critias (suite). À ce moment-là, un prêtre, qui était très âgé, a dit :

« Socrate, Socrate, les Grecs sont toujours des enfants, et il n'y a aucun Grec qui soit vraiment vieux. »

Solon a redemandé.

"Qu'est-ce que cela signifie ?"

Le prêtre a répondu.

« Vous êtes tous jeunes d'âme. Parmi vous, il n'y a ni des opinions anciennes basées sur de vieilles traditions, ni des savoirs qui ont blanchi avec les années. »

Critias (suite). La raison en est la suivante : l'extinction de l'humanité s'est déjà produite à plusieurs reprises, et se produira encore, pour diverses raisons. Les causes liées au feu et à l'eau sont les plus importantes, tandis que d'innombrables autres causes ont des conséquences moindres.

Critias (suite) : « Comme on le raconte chez vous, autrefois, Phéton, fils d'Hélios, a attelé des chevaux au char de son père, mais n'a pas pu suivre la voie tracée par ce dernier, brûlant tout sur terre et étant lui-même frappé par la foudre. Cette histoire est racontée sous forme de mythe, mais la vérité est que l'orbite d'un corps céleste qui tourne autour de la Terre a dévié, et au fil des longs siècles, la surface terrestre sera détruite par un grand incendie. »

Critias (suite). À cette époque, les habitants des montagnes, des lieux élevés et des terres arides seront encore plus nombreux à périr que ceux qui vivent près des rivières ou de la mer. Pour nous, le Nil est une source de salut sous plusieurs aspects, car il nous sauve également de ce désastre en s'écoulant. Au contraire, lorsque les dieux purifient la terre avec l'eau et provoquent un déluge, les habitants des montagnes survivront en tant que bergers, mais les habitants de votre ville seront emportés par la rivière vers la mer. Dans cette région, il n'y a jamais eu, ni à ce moment-là, ni à aucun autre moment, d'écoulement de l'eau du haut vers les terres cultivées. Au contraire, tout ici remonte toujours du bas vers le haut ; telle est la nature de cette terre.

Critias (suite). « C'est pourquoi, et pour ces raisons également, on dit que les objets conservés dans cette région sont les plus anciens. En réalité, partout où il n'y a pas de températures anormalement basses ou élevées qui puissent causer des dommages, la race humaine existe constamment, bien qu'elle puisse être plus nombreuse ou moins nombreuse selon les endroits. »

Critias (suite). Que ce soit sur vos terres, ici ou ailleurs, tout ce que nous connaissons par témoignage et qui présente une beauté particulière, une grandeur ou toute autre caractéristique remarquable, est conservé et enregistré dans les temples depuis l'antiquité. Cependant, chaque fois que de nouvelles constructions sont érigées chez vous ou dans d'autres régions, elles sont emportées après un certain temps par une sorte de catastrophe venant du ciel, ne laissant derrière elle que des gens qui ignorent l'écriture et la littérature. C'est pourquoi vous êtes comme des enfants, ignorant tout ce qui s'est passé ici ou chez vous autrefois, et cela dès le début.

Critias (suite). Ce que vous venez d'entendre concernant la lignée de votre pays ne diffère guère du récit de Solon, des histoires pour enfants et de quelques autres éléments. Vous n'avez en mémoire qu'une seule des nombreuses inondations qui se sont produites dans le passé. De plus, vous ignorez l'existence d'une race d'êtres les plus beaux et les plus nobles qui a existé sur votre terre. L'individu que vous êtes aujourd'hui, ainsi que toute la ville, descendent de cette lignée, mais cela vous est caché, car des générations entières de personnes ont vécu et sont mortes sans laisser de traces écrites.

Critias (suite). Autrefois, avant la plus grande destruction causée par l'eau, cette cité, qui est aujourd'hui la ville des Athéniens, était la plus puissante en matière de guerre et, sous tous les aspects, une cité particulièrement bien ordonnée. Parmi toutes les nations dont nous avons entendu parler sur terre, il a été dit que c'est là qu'ont eu lieu les actions les plus nobles et les institutions les plus parfaites.