本連載では、『仙境異聞』を冒頭から読み進め、人物の語りや筆記者の留保を保ちながら、現代の読者に通じる文章で紹介します。原文以上の説明は加えず、読解に必要な語には短い訳注を添えます。原画像・PDFは掲載しません。

上之巻

文政三年十月一日、夕方七時のことである。屋代輪池翁が訪ねてきて、こう言った。

「山崎美成のもとに、いわゆる天狗に誘われ、長い間その使者となっていた少年が来ています。その世界で見聞きしたことを話していると聞いたのですが、私が以前から考え、書き記してきた説などとよく符合することが多いのです。これから美成のところへ行き、その少年に会おうと思っています。ご一緒になりませんか。」

私も常々、そのような者に会い、詳しく聞きたいと思っていることがいろいろあったので、大変うれしく思った。ちょうど来合わせていた友人たちに「戻ってきます」と告げ、美成のもとへ連れ立って出かけた。

美成は長崎屋新兵衛という薬商人である。以前は私に師事していたが、その後、高田與清に師事し、今は屋代翁の門に入って、広く書物を読むことを好んでいる。家は下谷長者町というところにあり、私が今住んでいる湯島天神の男坂下からは七、八町ほどである。屋代翁の家と美成の家とは、四、五町ほど離れている。

さて、道中で私は屋代翁に尋ねた。

「神に誘われた人は、話がぼんやりしていて、はっきりしないものです。とりわけ、その世界のことは隠して、明らかには語らないものですが、その少年はどうなのですか。」

翁はこう答えた。

「世間で聞く神に誘われた人の話は、たいていそうですが、その少年は話を隠さないようです。すでに織川家へ行ったときにも、遠い西の果ての国々まで行き、迦陵頻伽さえ見たと言って、その声をまねて聞かせたそうです。美成の話によると、近ごろどこかでその世界へ誘われた人も、隠すことなく話していると聞いています。以前は、その世界のことが世に漏れるのを嫌っていたのでしょうが、近ごろは隠さなくなったようです。よく尋ねて、忘れずに書き記してください。」

私は承知した。

そして、心の中でこう考えた。今の世のありさまを見ても、昔はひどく秘められていた書物や事柄が、今では世に明らかにされていることが多い。知り難かった神の世界の道も、次第に明らかになり、外国の事物やさまざまな道具も、年月とともに世に知られるようになっている。これらはすべて神の御心によるものだ。その世界のことまで知ることのできる、いわゆる機運が巡ってきたのではないか。そんなことを考え続けているうちに、間もなく美成の家へ着いた。

折よく主人が居合わせ、少年を呼び出して、翁と私に会わせてくれた。ところが少年は、私たち二人の顔をじっと見つめるばかりで、挨拶をしようともしない。傍らにいた美成が、挨拶をするように言うと、ひどくぎこちない挨拶をした。

少年は、ふだんと変わったところのない普通の子供だった。十五歳だというが、十三歳ほどに見えた。目は人相家が下三白と呼ぶ目で、普通よりも大きかった。俗に眼光が人を射るというように光があり、顔つき全体が普通とは違っていた。脈を診て、腹も診たところ、下腹はしっかりして力があった。

脈を診る三か所のうち、寸口の脈はとても細く、六、七歳の子供の脈に似ていた。

少年は、江戸の下谷七軒町にいた越中屋與惣次郎という人の次男で、名を寅吉といった。文化三年の寅年、十二月の末日の朝七時に生まれ、その年も日も時刻も寅だったため、この名をつけたという。父は三年前に亡くなっていた。その後は、今年十八歳になる兄の庄吉が、わずかな商いをして、母や幼い弟妹たちを養い、つつましく暮らしているという。

寅吉の親や兄などについては、後に私自身がその家を訪ねて詳しく知り、書き記した。また、母の話によると、寅吉は五、六歳のころから、時々、まだ起こっていないことを言い当てることがあった。

文化□年□月、下谷広小路で火事があった。その前日、寅吉は家の棟に上がっていて、「広小路で火事だ」と言った。人々が見ても何事もないので、どうしてそんなことを言うのかと尋ねると、「あんなに火が燃えているのに、みんなには見えないのか。早く逃げればいいのに」などと言った。人々は気が狂ったように思ったが、果たして翌日の夜、広小路は火事で焼けた。

また、あるとき父に向かって、「明日は怪我をすることがあるから、気をつけて」と言った。父は聞き入れなかったが、果たして大怪我をしたことがあった。また別のとき、「今夜は必ず泥棒が入る」と言ったので、父は叱って、「そんなことを言うものではない」とやめさせた。ところが、果たして泥棒が入ったことがあった。

また、まだ立つこともできず、はい回っていたころのことを覚えていて、時々その話をすることもあった。しかし、生まれつき下痢をする病気があり、幼いころは顔色が青白く、いつも腹を下したり、寝小便をしたりしていたので、とうてい大きくなれないのではないかと思っていたという。母は、「車にひかれて怪我をしたが、喧嘩をせずにすんでよかった」と寅吉が話したことも語り、「今年、旅から帰ってきてからは、とても丈夫になりました」と言った。

まだ起こっていないことを知っていたのが不思議だったので、後に寅吉に、どうして知ったのか尋ねた。その話をここに記す。広小路が焼けたときは、その前日に家の棟から見たところ、翌日焼けたあたりに炎が上がって見えたので、そう言ったのである。父が怪我をすることや、泥棒が入ることなどを知ったのは、どこからともなく耳元でささやくように思われ、その声が「明日は父親が怪我をする」「今夜は泥棒が入る」と聞こえてきたからで、自分で直接知ったのではなく、その言うとおりを口に出したのだという。

さて、寅吉は私の顔をじっと見て、笑みを浮かべていたが、思いがけない様子で「あなたは神様です」と繰り返し言った。私は、その言い方の不思議さに返事もできずにいると、寅吉は「あなたは神の道を信じ、学んでおられるのでしょう」と言った。

美成が傍らから、「こちらは平田先生といって、古学の神道を教えておられる方です」と言うと、寅吉は笑って、「本当にそうだろうと思っていました」と言った。

私はまず驚いて、尋ねた。

「それは、どうしてわかるのか。神の道を学ぶのは、よいことか、悪いことか。」

寅吉は答えた。

「なんとなく、神を信じておられる方だろうと心に浮かんだので、そう申しました。神の道ほど尊い道はありませんから、それを信じておられるのは、とてもよいことです。」

そこで屋代翁が、「私をどう見たのか」と尋ねると、寅吉はしばらく考えて、こう言った。

「あなたも神の道を信じておられますが、そのほかにも、さまざまな広い学問をなさっているのでしょう。」

「神と呼ばれることも、仏という名も望まず、ただよい人になるすべがあればよい。」――屋代翁

これが、私がこの少年に驚かされた最初の出来事だった。