"La vie en tente en Sibérie", de George Kennan, est un récit de voyage dans lequel l'auteur, qui a participé à une expédition télégraphique russo-américaine, décrit ses expériences au cours des années 1860 dans le nord du Pacifique, le Kamchatka et le nord-est de la Sibérie. Cette série présente intégralement chaque chapitre en suivant la version révisée et augmentée de 1910, qui a été considérablement enrichie par l'auteur après la publication de la première édition.
Les observations de l'auteur contiennent des évaluations et des préjugés basés sur les connaissances et les valeurs de son époque. Dans le texte, nous ne modifierons pas ces éléments pour les adapter à une perspective moderne, mais nous les laisserons tels quels, en tant que descriptions de l'auteur, et ajouterons des notes explicatives là où cela est nécessaire pour la compréhension. Nous n'inclurons pas les illustrations originales.
Chapitre 1 : Le câble télégraphique terrestre vers la Russie – La première expédition sibérienne, départ de San Francisco.
La société de télégraphie russo-américaine, également connue sous le nom de « projet d'extension de Western Union », a été fondée à New York au cours de l'été 1864. L'idée de relier l'Amérique et l'Europe par un câble télégraphique traversant le détroit de Béring existait depuis longtemps dans l'esprit de plusieurs éminents ingénieurs en télégraphie. Perry McD. Collins, notamment, avait déjà proposé ce plan lors de sa traversée de l'Asie du Nord en 1857. Cependant, c'est seulement après l'échec du premier câble sous-marin transatlantique que cette idée a été sérieusement envisagée. Par la suite, la question de savoir s'il était possible ou non de relier les deux continents par des lignes télégraphiques terrestres a fait l'objet de nombreux débats passionnés. Le plan soumis par M. Collins à Western Union Telegraph Company de New York en 1863 semblait être le projet le plus réalisable parmi ceux proposés pour la communication intercontinentale. Il consistait à établir une ligne télégraphique traversant la Colombie-Britannique, l'Amérique russe et le nord-est de la Sibérie afin de relier les réseaux télégraphiques américain et russe. Cette ligne devait se connecter au réseau russe sur la côte asiatique, près de l'embouchure de l'Amour, formant ainsi une bande continue de câbles qui ferait presque le tour du monde.
Élément Contenu Perry McD. Collins La transcription originale est Perry McD. Collins. Dans cette traduction, le prénom n'est pas développé car il n'y a aucune confirmation concernant l'omission dans la version originale, donc nous conservons l'abréviation.
Ce plan présentait plusieurs avantages évidents. Il n'était pas nécessaire de longues câbles sous-marins. À l'exception d'une courte section du détroit de Béring, toutes les lignes télégraphiques passeraient sur terre, ce qui permettrait une réparation facile en cas de dommages causés par des accidents ou des tempêtes. On prévoyait également qu'elle serait étendue le long de la côte asiatique jusqu'à Pékin, ouvrant ainsi un vaste et rentable service de communication avec la Chine. Ces aspects ont été fortement soutenus par les investisseurs et les techniciens en télégraphie impliqués dans ce projet. En 1863, la Western Union Telegraph Company a finalement adopté ce plan. Bien sûr, il était prévu que le prochain câble transatlantique réussirait. Si cela se produisait, cela porterait un coup important aux perspectives de cette ligne télégraphique terrestre, et pourrait même être fatal dans certains cas. Cependant, une telle réussite ne semblait pas probable, et l'entreprise a décidé d'accepter ce risque inévitable après avoir pris en compte toutes les circonstances.
Un accord a été conclu avec le gouvernement russe, qui prévoyait l'extension des lignes télégraphiques du pays via la Sibérie jusqu'à l'embouchure de la rivière Amour, et qui accordait à l'entreprise certains droits spéciaux sur le territoire russe. En 1864, des privilèges similaires ont été obtenus auprès du gouvernement britannique, et le Congrès américain a promis une aide financière. Ainsi, une société appelée "Western Union Extension Company", avec un capital nominal de 10 millions de dollars, a été immédiatement créée. Les actions ont rapidement trouvé preneur, et les principaux souscripteurs étaient les actionnaires de la compagnie Western Union d'origine. Afin de lever des fonds pour mener à bien le projet, une première versement de 5 % a été demandée. À cette époque, le succès final de ce projet était fortement anticipé. Moins de deux mois après son lancement, les actions qui avaient déjà reçu un versement unique de 5 dollars se négociaient à 75 dollars par action.
En août 1864, le colonel Charles S. Barkley, qui avait précédemment occupé la fonction de superviseur des télécommunications militaires dans le district militaire de la Baie, a été nommé ingénieur en chef pour ce projet de ligne télégraphique. En décembre, il a organisé une expédition, s'est équipé et est parti par bateau de New York à San Francisco afin de commencer les travaux sur place.
J'étais également animé par le désir de participer à une nouvelle entreprise importante. De plus, j'ai toujours aimé voyager et vivre des aventures, mais je n'avais jamais eu l'occasion de satisfaire ce désir auparavant. C'est pourquoi, peu après la planification du projet de télégraphe, j'ai demandé un poste d'explorateur. Ma candidature a été accueillie favorablement, et le 13 décembre, j'ai quitté New York avec le chef ingénieur pour me rendre à San Francisco, où devait être située l'administration de l'entreprise. À mon arrivée, le colonel Barkley a rapidement ouvert un bureau sur Montgomery Street et s'est mis à organiser une expédition chargée d'effectuer des reconnaissances préliminaires du tracé du télégraphe. La rumeur se répandit en ville que l'on recrutait du personnel pour explorer les régions inexplorées de la Colombie-Britannique, de l'Amérique russe et de la Sibérie, et de nombreux candidats, désireux de participer à cette entreprise quel qu'en soit le prix, ont afflué au bureau de l'entreprise.
Les aventuriers de Mikhober, qui attendaient depuis longtemps une telle opportunité. Les mineurs déchus, qui misent sur les gisements d'or à découvrir au nord pour reconstruire leur vie. Les anciens combattants en quête de nouvelles expériences. Tout le monde s'est empressé de se porter volontaire pour travailler comme pionnier dans ce grand projet. Des ingénieurs qualifiés et expérimentés étaient très demandés. En revanche, il était facile de trouver des personnes ordinaires qui compensaient leur manque d'expérience par leur enthousiasme.
Élément Contenu Mikober Nom d'un personnage du roman « David Copperfield » de Dickens. Ici, il est utilisé pour désigner les personnes qui attendent qu'une opportunité se présente.
Pendant que nous sélectionnions le personnel, formions des équipes et préparions l'équipement, les jours passaient lentement. Et finalement, en juin 1865, nous avons reçu un rapport indiquant que les navires de la compagnie avaient terminé leurs préparatifs pour le voyage.
À ce moment-là, le plan d'activités établi prévoyait de débarquer une équipe chacune près de l'embouchure de la rivière Fraser en Colombie-Britannique, dans la baie Norton en Alaska russe, et à l'embouchure de la rivière Anadyr du côté asiatique du détroit de Béring. Chaque équipe était dirigée respectivement par les messieurs Pope, Kennicott et McClure. Chaque équipe devait suivre le cours des rivières proches des points de débarquement autant que possible en direction de l'intérieur des terres, recueillir un maximum d'informations sur le climat, le sol, le bois et les habitants des régions traversées, et déterminer approximativement l'emplacement du tracé des lignes télégraphiques.
Les deux équipes américaines ont pu établir des bases d'opérations relativement avantageuses aux forts Victoria et Saint-Michel. Cependant, si l'équipe sibérienne devait débarquer sur la côte asiatique, ce serait près du détroit de Béring. C'était le bord d'une région aride et désolée, située à près de 1000 miles de tout village connu. Dans cette terre inconnue, entourée de tribus nomades hostiles, et où les seuls moyens de transport vers l'intérieur étaient les canoës, la sécurité et le succès de cette équipe, qui ne pouvait compter que sur elle-même, n'étaient en aucun cas garantis. Même ceux qui soutenaient ce projet affirmaient qu'il s'agissait pratiquement d'abandonner les membres de l'équipe à une mort certaine dans un tel endroit et dans de telles conditions. Le consul russe de San Francisco a également envoyé une lettre au colonel Barkley, lui demandant fortement de ne pas faire débarquer l'équipe sur la côte asiatique du Pacifique Nord, et de lui suggérer, à la place, de l'envoyer vers l'un des ports russes donnant sur la mer d'Okhotsk. Là, il serait possible d'établir une base logistique, de recueillir des informations sur l'intérieur des terres, d'acquérir des chevaux et des traîneaux, et de mener des explorations terrestres dans la direction souhaitée.
Élément Contenu Populations autochtones hostiles Cette expression est une traduction de la description de l'auteur concernant la situation dans laquelle se trouvait l'expédition, et ne représente pas l'évaluation que les traducteurs modernes ont faite des populations indigènes dans leur ensemble.
Il était évident pour tous que ce conseil était sage et logique. Cependant, malheureusement, le chef ingénieur ne disposait pas de navire capable d'acheminer l'équipe vers la mer d'Okhotsk. Si les membres de l'expédition devaient être débarqués sur les côtes asiatiques cet été-là, il n'y avait qu'une seule option : c'était près du détroit de Béring.
Cependant, fin juin, le colonel Barkley a appris qu'un petit navire russe appelé « Olga » était sur le point de partir de San Francisco pour la région du Kamchatka et de la côte sud-ouest de la mer d'Okhotsk. Il a réussi à convaincre le propriétaire du bateau d'accepter quatre personnes comme passagers, jusqu'à un village russe situé près de l'embouchure de la rivière Amour, appelé Nikolaevsk. Cet endroit n'était pas idéal pour commencer les opérations, car il était moins favorable que certains autres points situés sur la côte nord de la mer. Néanmoins, c'était bien meilleur que tout autre point disponible le long de la côte asiatique du Pacifique Nord. Peu après, une équipe fut organisée à bord de l'« Olga » pour se rendre au Kamchatka et à l'embouchure de la rivière Amour. L'équipe était composée d'un Russe nommé S. Abaza, lieutenant, qui avait été nommé superviseur des opérations en Sibérie et commandant de l'équipe, d'un ingénieur civil californien réputé, James A. Mahood, de R.J. Bush, qui venait de terminer trois ans de service militaire dans les Carolines du Nord et du Sud, et moi-même. En termes de nombre et d'expérience, ce n'était pas une équipe formidable. Cependant, elle était pleine d'espoir, de confiance et d'enthousiasme.
Le 28 juin, le navire Brig « Olga » nous a informés qu'il avait presque terminé de charger toutes ses marchandises et qu'il était prévu de partir « immédiatement ».
Plus tard, j'ai découvert que cette expression métaphorique concernant les marins signifiait simplement qu'ils partiraient un jour pendant l'été. Cependant, nous, naïfs et facilement crédules, avons cru qu'il ne restait plus qu'à détacher les amarres. En apprenant la nouvelle, nous avons été pris dans l'excitation et le chaos de la préparation au départ. Les vêtements de ville, les chemises en lin et les bottes de qualité ont été jetés ou donnés sans hésitation. Nous avons acheté d'énormes quantités de couvertures, de chaussures robustes et de vestes en flanelle, et la pièce est devenue un arsenal désordonné rempli de fusils, de pistolets et d'un couteau Bowie incroyablement grand. Des naturalistes passionnés nous ont donné des récipients contenant du cyanure, des bouteilles d'alcool, des filets à papillons, des sacs pour serpents, une petite trousse médicale et une douzaine d'autres instruments scientifiques dont nous ne connaissions rien. Nous les avons emballés dans de grandes boîtes. Une petite bibliothèque a été ajoutée avec le "Voyage" d'Uran gelie, la "Botanique" de Gray et quelques ouvrages scientifiques. Avant la nuit, nous avons pu signaler que tout était prêt. Avec des armes et un équipement prêts pour toutes sortes d'aventures, de la capture de nouveaux insectes à la conquête du Kamtchatka !
Partir en voyage sans voir le navire, c'était aller à l'encontre de toutes les règles. Alors, Bush et moi-même nous sommes nommés enquêteurs du groupe, et nous avons marché jusqu'au quai où le bateau était amarré. Le capitaine allemand, habitué aux méthodes américaines, nous a accueillis sur la passerelle et nous a fait visiter le petit brig de la proue à la poupe. Nous, qui avions peu d'expérience en navigation, n'étions pas qualifiés pour juger si un bateau plat utilisé pour transporter la boue pouvait naviguer en toute sécurité. Cependant, Bush a mis en jeu son audace et sa polyvalence naturelles. Il a parlé au capitaine avec une grande érudition sur la "ligne" du navire – je ne savais pas ce que cela signifiait –, sur la taille des voiles et sur la construction générale du bateau. Nous avons discuté de l'avant-voile simple et double, des nouveaux dispositifs brevetés pour fixer les mâts, et même des avantages et inconvénients des systèmes de poulies pour enrouler les voiles. J'étais complètement dépassé par cette démonstration de connaissances nautiques, au point que le capitaine semblait être sur la défensive.
J'étais fermement convaincu que ma connaissance du vocabulaire maritime de Bush était en grande partie acquise en lisant rapidement le livre de Bodichon, "L'Art de la Navigation". J'avais vu ce livre posé sur le bureau dans l'étude. Dès mon retour à terre, j'ai décidé de me procurer une petite édition des romans maritimes de Marryat, afin d'utiliser mes vastes connaissances en navigation pour le surpasser, le mettre mal à l'aise et le faire se taire. J'avais un vague souvenir d'avoir lu quelque chose sur le "deadhead" ou le "catseye", ou peut-être le "cathead" et le "dead eye", dans les romans de Cooper. Je ne me souviens pas lequel. En tant que terrestre inexpérimenté, je ne voulais pas être ignoré, alors j'ai regardé distraitement les cordages et ai exprimé quelques opinions générales sur les "dead eyes" et la bôme du spanker. Cependant, le capitaine m'a immédiatement déstabilisé en me demandant si j'avais déjà vu une bôme de spanker accrochée au topsail yard lors d'une rafale de vent. J'ai répondu humblement que je n'avais probablement jamais été témoin d'un accident aussi grave. Le capitaine a affiché un sourire compatissant pour mon ignorance, puis s'est tourné vers Bush, et j'ai serré les dents avant de descendre à bord pour examiner la cambuse. Là-bas, j'étais plus à l'aise. Les rangées de conserves, le bouillon de bœuf, le lait concentré, les fruits en conserve pour les tartes, et un petit tonneau portant une étrange inscription : "Zante cur." Ces éléments ont rapidement apaisé mon esprit agité. Et cela m'a convaincu sans aucun doute que le navire Olga était solide, capable de naviguer, et construit avec la technologie de construction navale la plus récente et la plus avancée.
Éléments Contenu Deadhead et Cats Eye Le narrateur utilise des termes maritimes qu'il ne parvient pas à se rappeler correctement, et prononce les mots de manière incorrecte. Les erreurs dans le texte ont été conservées comme une forme d'autodérision de l'auteur. Zante cur. L'abréviation inscrite sur le tonneau de nourriture a été conservée telle qu'elle apparaît dans la version originale.
Là, je suis remonté et j'ai examiné attentivement et rigoureusement la partie inférieure du bateau, puis j'ai dit à Bush que, avec ce bateau, il n'y aurait certainement aucun problème. Je ne lui ai pas expliqué sur quelles observations cette conclusion était basée. Il n'a posé aucune question compliquée, et nous sommes retournés au bureau pour faire un rapport favorable concernant la construction du bateau, sa capacité d'accueil et son équipement.
Le samedi 1er juillet, le navire Orga a effectué son dernier chargement de marchandises et a été remorqué vers l'extérieur, dans les courants marins.
Nous avons précipitamment écrit des lettres pour nous séparer de notre ville natale, et nous avons terminé les derniers préparatifs. Et le lundi matin à 9 heures, nous nous sommes rassemblés sur la jetée de Howard Street, où attendait le remorqueur vapeur qui allait nous emmener en mer.
De nombreux amis étaient venus pour me dire au revoir. Le quai, rempli de robes colorées et d'uniformes bleus, ressemblait à une fête sous le soleil chaud et clair du matin californien.
Le colonel Barkley nous a donné ses dernières instructions, en priant sincèrement à plusieurs reprises pour notre santé et notre succès. Il s'est adressé à ceux de nos camarades qui n'étaient pas aussi chanceux que nous, avec un sourire, leur disant : "Venez nous rendre visite." Ses demandes d'envoyer des spécimens du pôle Nord ou des aurores étaient mêlées aux instructions concernant la conservation des oiseaux et la collecte d'insectes. Au milieu de mots de félicitations, de souhaits de bonne chance, d'avertissements, de taquineries et de séparations émouvantes, le cloche du bateau à vapeur a retenti. Darla, qui n'oubliait jamais que c'était pour la science qu'elle agissait, m'a serré la main avec sincérité et m'a dit : "Au revoir, George. Que Dieu vous protège ! Si vous trouvez des mollusques terrestres ou des crânes d'animaux sauvages, ne les manquez pas !"
B嬢, avec un ton suppliant, dit : « Je vous en prie, veuillez prendre soin de mon cher frère. »
J'ai promis que je le traiterais comme mes propres frères et sœurs, tout en pensant à ma sœur, qui vit loin. Si elle était ici, elle demanderait aussi : « Veuillez prendre soin de mon cher frère. »
Alors que des mouchoirs étaient agités et les mots d'adieu répétés, nous avons lentement quitté le quai. Le bateau a fait un grand demi-cercle pour se diriger vers l'endroit où était amarré le navire Olga, et nous sommes montés à bord du petit brig qui allait être notre demeure pendant deux mois.
Le bateau à vapeur nous a tractés jusqu'au-delà des promontoires de chaque côté du Golden Gate, puis il a largué la chaîne. Lorsque le bateau à vapeur qui repartait est passé près de nous, nos amis se sont rassemblés en un petit groupe sur le pont avant, avec le colonel en tête, et ont crié trois fois pour saluer « la première expédition sibérienne », des acclamations sincères. Nous avons répondu par trois cris d'acclamation également. C'était notre dernier adieu à la civilisation. Nous avons regardé silencieusement le bateau à vapeur s'éloigner et devenir de plus en plus petit. Bientôt, même le mouchoir blanc que Arnold avait attaché au mât arrière a disparu, et nous étions seuls, bercés par les longues vagues du Pacifique.