La cosmologie de Timée commence par la distinction entre « ce qui existe toujours » et « ce qui est continuellement produit ». L'univers visible et tangible est considéré comme une création, et il suppose donc une cause.

Alors, qu'est-ce qui a servi de modèle aux créateurs de l'univers ? Timée pense que l'univers magnifique est une « image » qui reflète quelque chose d'éternel. Et il soutient également que le discours sur l'univers créé doit utiliser un langage approprié à cette image, et non pas la perfection mathématique.

Texte de dialogue

Timée (suite). Selon moi, il faut d'abord distinguer les choses suivantes : ce qui existe éternellement et n'est produit par rien, et ce qui est constamment en production mais n'existe jamais réellement. Le premier peut être appréhendé par la compréhension accompagnée de raisonnement, et conserve toujours sa même nature. Le second est simplement imaginé par des impressions illogiques accompagnées de sensations, et ne génère, ne périt, et n'existe véritablement jamais.

Timée (suite). De plus, tout ce qui est produit doit nécessairement être produit par une cause quelconque. Il est impossible que quelque chose soit produit sans cause.

Timée (suite). Ainsi, si le créateur contemple ce qui est toujours identique et utilise un modèle de cette nature pour façonner la forme et la puissance d'une chose, alors ce qui en résulte sera nécessairement beau et parfait. Cependant, si l'on utilise ce qui a été créé comme modèle, cela ne sera pas beau.

Timée (suite). Maintenant, concernant l'ensemble de l'univers – que nous appellerons « le monde », ou quel autre nom pourrait être le plus approprié –, il est nécessaire, avant toute chose, de réfléchir à la première question qui se pose : l'univers a-t-il toujours existé, sans commencement ni origine, ou bien a-t-il commencé à exister et a été créé ?

Timée (suite). L'univers a été créé parce qu'il existe des choses visibles, tangibles et dotées de corps. Et toutes ces choses sont perçues. Ce qui est perçu est appréhendé par une opinion accompagnée d'une sensation, et il apparaît comme étant produit et fabriqué. De plus, nous disons que ce qui a été créé doit être créé pour une raison quelconque.

Timée (suite). Il est difficile de trouver celui qui a créé et engendré cet univers, et même si on le trouvait, il serait impossible de le révéler à tous. Néanmoins, nous devons encore une fois réfléchir à la direction dans laquelle le créateur a façonné l'univers : vers un modèle immuable ou vers ce qu'il a produit.

Timée (suite). Si ce monde est beau et que son créateur est bon, alors il est évident que le créateur contemplait quelque chose d'éternel. Sinon, il ne serait même pas permis de parler de cela. Il est clair pour tout le monde que le créateur contemplait quelque chose d'éternel. La chose la plus belle parmi ce qui a été créé est ce monde, et la cause la plus bonne est le créateur.

Timée (suite). Ainsi, puisque ce monde a été créé pour imiter les choses qui peuvent être appréhendées par la parole et l'intellect, et qui conservent toujours leur identité, il doit nécessairement en être une image. Il est primordial de commencer avec un principe conforme à la nature. Par conséquent, nous devons distinguer l'image du modèle, car la parole décrit ce qu'elle imite.

Timée (suite). Les discours qui traitent de ce qui est stable, ferme et manifeste avec l'intelligence doivent être aussi stables, immuables, infalsifiables et inébranlables que possible. En revanche, les discours qui traitent des créatures, qui sont des images de ces éternels, mais qui sont produites, doivent être des discours proportionnés à ce qu'elles imitent, appropriés à leur nature d'images. Si l'existence est relative aux choses produites, la vérité est relative aux croyances.

Timée (suite). Donc, Socrate, ne soyez pas surpris si nous ne pouvons pas parler de la création des dieux et de l'univers tout entier d'une manière qui soit parfaitement précise et cohérente dans tous les aspects. Si quelqu'un peut présenter un discours qui se rapproche le plus possible de la vérité, nous devrions l'accepter avec joie, car c'est ce que je fais en parlant, et c'est ce que vous, juges, feriez si vous étiez des êtres humains. Par conséquent, si vous acceptez cette histoire comme une approximation de la vérité, il n'y a pas besoin d'en chercher davantage.