灯をともすころ、鳳姐は化粧を落として王夫人のところへ報告に行った。「今日、甄家から届いた品物は受け取りました。こちらから贈るものは、年末の生鮮品を運ぶ甄家の船に載せてもらいました。」王夫人はうなずいた。鳳姐は続けた。「臨安伯の老太太への誕生日の贈り物は用意できました。誰に届けさせましょう。」王夫人は「手の空いている人を見て、女中を四人行かせればいいわ。いちいち私に聞かなくていいのよ」と答えた。鳳姐は「今日、珍大嫂子が明日遊びに来ないかと誘ってくれました。明日は何か予定がありますか」と尋ねた。王夫人は「用事があってもなくてもいいでしょう。いつもあの人があなたを誘うとき、私たちも一緒だとあなたは気を遣うもの。今回は私たちを呼ばず、あなただけを誘ったのだから、気晴らしをさせたいのよ。せっかくの心遣いを無にせず、行ってきなさい」と言った。鳳姐は承知した。李紈、迎春、探春たち姉妹もそれぞれ親に挨拶し、自分の部屋へ戻った。これで話は終わった。

翌日、鳳姐は身支度をして、まず王夫人に挨拶してから賈母のところへ行った。宝玉も一緒に出かけたいと言ったので、鳳姐は承知した。着替えを待って二人で車に乗り、すぐ寧国府に着いた。賈珍の妻の尤氏と、賈蓉の妻の秦氏が、姑と嫁で大勢の妾や女中を連れて、門まで迎えに出ていた。尤氏は鳳姐を見ると、いつものようにまず冗談を言い、宝玉の手を引いて奥の間へ入り、席に着いた。秦氏がお茶を出すと、鳳姐は「何のために私を呼んだの？ おもてなしの品があるなら出してちょうだい。私にはまだ用があるのよ」と言った。尤氏と秦氏が答える前に、何人かの嫁たちが笑って言った。「二奶奶、今日いらっしゃらなければよかったのに。いらしたからには、二奶奶の思い通りにはさせませんよ。」そこへ賈蓉が挨拶に入ってきた。宝玉が「大哥哥は今日は家にいないの？」と尋ねると、尤氏は「今日は城外へおじいさまに挨拶に行ったわ」と答えた。そして「ここに座って退屈しているのでしょう。外を見て回ったらどう？」と言った。

秦氏は笑って言った。「今日はちょうどいいわ。前に宝叔が弟に会いたいと言っていたでしょう。今日はここにいるはずよ。書斎にいると思うから、宝叔、会いに行ってみたら？」宝玉はすぐ炕から降りて出かけようとした。尤氏は付き添う者に言いつけた。「気をつけてお供して、気まずい思いをさせないようにね。お祖母さまについて来たときとは違うのだから。」鳳姐は言った。「そういうことなら、その子をここへ呼んでくださいな。私も会いたいわ。私には会わせられないとでもいうの？」尤氏は笑った。「もういいじゃない。会わなくていいわよ。うちの子たちのように、乱暴に転んだりぶつかったりして育ったわけではないもの。よその子は皆、お行儀よく育てられているの。あなたみたいな勝ち気な人に笑われたら気の毒だわ。」鳳姐は笑った。「笑ったりしないわ。とにかく早く連れてきて。」賈蓉は「あの子は内気で、大勢の前に出たことがありません。叔母上に会ったら、気を悪くされるかも」と言った。鳳姐は吐き捨てるように「どんな子だろうと会わせてもらうわ。くだらないことをほざくんじゃないよ。連れてこなければ、たっぷり平手打ちを食らわせるからね」と言った。賈蓉は笑って「無理にとは申しません。では連れてきます」と答えた。

ほどなく賈蓉が一人の若者を連れてきた。宝玉より少し痩せていたが、眉は整い、目は澄み、白い顔に赤い唇で、姿も物腰も美しく、宝玉より上にさえ見えた。ただ、娘のように恥ずかしがり、もじもじして、鳳姐に拱手して挨拶した。鳳姐はうれしそうに宝玉を押しのけ、「負けたわね」と笑った。そして身を乗り出して若者の手を取り、隣に座らせ、年齢や勉強のことなどをゆっくり尋ねた。その若者の学名が秦鐘だと分かった。鳳姐付きの女中や嫁たちは、初対面なのに贈り物が用意されていないと気づき、向こうへ行って平児に知らせた。平児は鳳姐が秦氏と親しいのを知っていたので、自分の判断で反物一反と「状元及第」とある小さな金錠二つを用意し、使いの者に届けさせた。鳳姐はまだ少ないと言った。秦氏たちは礼を言った。食事のあと、尤氏、鳳姐、秦氏たちは骨牌遊びに興じた。これ以上は述べない。

宝玉と秦鐘は、好きなように座ったり立ったりしながら話した。宝玉は秦鐘の人柄をひと目見たときから、心に何かを失ったような思いになり、しばらくぼんやりしていた。やがてまた妙な考えが浮かび、心の中で言った。「世の中に、こんな人がいるんだ。こんな人を見てしまうと、僕は泥だらけの豚や疥癬だらけの犬のようだ。どうして侯爵や公爵の家に生まれてしまったのだろう。貧しい学者や低い役人の家に生まれていれば、早くから彼と親しくなれたのに。それならこの一生も無駄ではなかっただろう。僕の身分が彼より上でも、綾や錦や薄絹を着たところで、枯れ木のような僕を包むだけだ。美酒や子羊の肉を口にしても、糞穴と泥溝を満たすだけ。僕のせいで、『富貴』という言葉まで台無しだ！」秦鐘も、宝玉の姿がひときわ美しく、物腰も落ち着いているうえ、金の冠に刺繍の衣をまとい、美しい侍女や愛らしい小者まで従えているのを見て、「皆が彼をかわいがるのも当然だ。でも、僕は清貧の家に生まれてしまい、彼と親しくなれない。『貧富』という二字が人を隔てるなんて、世の中で本当に残念なことだ」と考えた。二人はそろって、あれこれ思い巡らしていた。宝玉はまた、どんな本を読んでいるのかと尋ねた。秦鐘は正直に答えた。二人は十数言を交わすうち、ますます親しくなった。

やがてお茶と菓子が並べられた。宝玉は言った。「僕たちは二人ともお酒を飲まないから、菓子は奥の部屋の小さな炕に置いてください。僕たちはそちらで座っているよ。そのほうが皆さんの邪魔にならないからね。」二人は奥の部屋へ行ってお茶を飲んだ。秦氏は鳳姐に出す果物や酒を手配するかたわら、急いで二人のところへ来て、宝玉に頼んだ。「宝叔、この子はまだ幼いので、うっかりしたことを言うかもしれません。そのときは私に免じて、気にしないでください。恥ずかしがり屋ですが、頑固で、人に合わせるのが苦手なところもあるのです。」宝玉は笑って言った。「分かっているよ。もう戻っていいから。」秦氏は弟にももう一度言い聞かせてから、鳳姐のところへ戻った。

しばらくして、鳳姐と尤氏がまた人をよこし、宝玉に伝えた。「食べたいものがあれば外にあります。遠慮なく言ってください。」宝玉は返事をしたものの、食べ物よりも秦鐘の家の近ごろの様子が気になり、いろいろ尋ねた。秦鐘は言った。「去年、先生がお辞めになったのです。父は年を取って持病もあり、公務も忙しくて、まだ次の先生を招く話ができていません。今は家で習ったことを復習するだけです。でも、勉強は気の合う仲間が一人か二人いて、ときどき話し合わないと、上達しませんから……」宝玉は待ちきれずに答えた。「そうなんだよ。うちには一族の塾があって、先生を雇えない家の子が通えるし、親戚の子も一緒に学べるんだ。僕の先生も去年、故郷へ帰ってしまって、勉強がおろそかになっている。父は僕をしばらく塾へ通わせて復習させ、来年先生が戻ったら、またそれぞれの家で学べばいいと言っているんだ。でも、お祖母さまは、子供が多いと皆でいたずらをして、かえってよくないと心配してね。僕が何日か病気になったこともあって、まだ行っていないんだよ。君のお父上も先生のことで心配しているなら、今日帰って話して、うちの塾へ来たらどうだろう。僕も一緒に行くよ。お互いのためになるじゃないか。」秦鐘は笑った。「父もこの前、先生を招く話をしたとき、こちらの一族のための塾がよいと言っていました。姉の嫁ぎ先のご当主に紹介をお願いするつもりでしたが、お忙しいところへ小さなことで伺うのは遠慮していたのです。宝叔が、私でも墨を磨ったり硯を洗ったりする相手になると思ってくださるなら、早く取り計らってください。二人とも勉強を怠らずにすみ、いつでも会って話せて、親も安心し、友と過ごす楽しみも得られるのですから、いいことばかりではありませんか。」宝玉は言った。「大丈夫だよ。まず君の姉上と義兄、それに璉兄さんの奥さんに話そう。君は今日帰ったらお父上に話して。僕も帰ったらお祖母さまにお願いするから、すぐ決まるはずだよ。」二人の相談がまとまったころには、灯をともす時刻になっていた。部屋を出て、もうしばらく皆が牌で遊ぶのを見た。勘定すると、また秦氏と尤氏が負けていて、芝居と酒宴の費用を持つことになった。その集まりは明後日と決め、それから夕食を済ませた。

もう暗くなっていたので、尤氏は言った。「若い者を二人つけて、秦さんを家まで送ってあげなさい。」嫁たちが外へ伝えてしばらくすると、秦鐘が帰りの挨拶をして立ち上がった。尤氏が誰に送らせるのかと聞くと、嫁たちは答えた。「外では焦大しょうだいに頼んだのですが、酔って、また悪態をついているのです。」尤氏と秦氏は言った。「どうしてわざわざあの人に頼んだの。ほかの若い者でいいでしょうに、また怒らせるようなことをして。」鳳姐は言った。「いつも言っているでしょう。あなたが甘すぎるから、家の者がこんなにわがままになるのよ。」尤氏は答えた。「焦大のことは知っているでしょう。大旦那さまも珍兄さんも、あの人には構わないの。若いころ、ご先代さまについて三、四度戦に出て、死体の山からご先代さまを背負って助け出したのよ。自分は飢えていても、食べ物を盗んできて主に食べさせた。二日も水がなくて、ようやく半椀の水を手に入れたときも主に飲ませて、自分は馬の尿を飲んだの。その功労と恩義があるから、ご先祖さまのころから特別に扱われていたし、今になって誰がつらく当たれるものですか。もう年を取り、体面など気にせず、酒ばかり飲んで、酔うと誰にでも悪態をつく。私はいつも差配の者に、もう用事を頼まず、死んだ者と思っておけばいいと言っているのに、今日もまた頼んだのね。」鳳姐は言った。「焦大のことは私も知っているわ。でも、あなたたちに考えがないのよ。遠くの荘園へ行かせてしまえば済むでしょう。」それから自分たちの車の用意を尋ねた。嫁たちが「すっかり整っております」と答えると、鳳姐も帰りの挨拶をして立ち上がり、宝玉と手を取り合って歩き出した。

尤氏たちが大広間の入口まで見送ると、明かりがこうこうと照り、若い下僕たちが赤く塗られた階の前に控えていた。焦大は賈珍が留守なのをいいことに、酒の勢いで、大番頭の頼二らいじを罵り始めた。「不公平な奴め。弱い相手には威張り、強い相手にはへつらいやがる。いい仕事はほかの奴に回して、こんな真夜中の人送りは俺にやらせる。恩知らずのろくでなし！ 管家づらをするな。この焦大大先生が片脚を上げりゃ、お前の頭よりまだ高いんだぞ。二十年前、この俺が誰を眼中に置いたものか。お前らみたいな雑種どもなど、なおさらだ！」ちょうど罵る声が勢いづいたとき、賈蓉が鳳姐の車を見送りに出てきた。皆が叱っても焦大はやめなかった。賈蓉は我慢できず、何言か罵り返して命じた。「縛ってしまえ！ 明日、酔いがさめたら、まだ命知らずな真似をするつもりか聞いてやる！」焦大は賈蓉など相手にせず、ますます大声で、賈蓉を追って叫んだ。「蓉の坊や、俺の前で主人風を吹かすな。お前どころか、お前の親父も爺さんも、焦大の前でふんぞり返れなかったんだぞ！ この焦大がいなければ、お前らが役人になって、栄華や富貴を楽しめたものか。お前の先祖が命がけで築いた家業なのに、今では俺の恩にも報いず、主人づらをするのか。これ以上何も言わなければ、それでいい。まだごたごた抜かすなら、白い刃を突き入れて、真っ赤にして抜いてやるぞ！」

鳳姐は車の中から賈蓉に言った。「あんな法もわきまえない者は、早く追い出してしまいなさい。家に置いておけば害になるわ。親戚や友人が知ったら、私たちほどの家に何の決まりもないのかと笑われるでしょう。」賈蓉は「分かりました」と答えた。焦大があまりに暴れるので、何人かの下僕が進み出て、つかみ倒して縛り、馬小屋へ引きずっていった。

焦大はますます口が滑り、賈珍のことまで持ち出してわめいた。「祠堂へ行って、ご先代さまに泣きついてやる。今になって、こんな畜生どもが生まれてくるとは、思いもしなかっただろうよ！ 毎日淫らなことばかりだ。嫁に手を出す奴もいれば、夫の弟を囲う女もいる。俺が何も知らないと思うか。俺たちは、腕が折れても袖に隠しておくんだぞ！」下僕たちは、そんな口にしてはならないことを焦大が言い出したので、魂が飛んでしまうほど恐れた。焦大を縛り、土と馬糞を口いっぱいに詰め込んだ。

鳳姐と賈蓉にも、遠くから焦大の声が聞こえていたが、二人とも聞こえないふりをした。車にいた宝玉は鳳姐に尋ねた。「姉さん、あの人の言う『嫁に手を出す』って何？」鳳姐はすぐに叱った。「ばかなことを言わないの！ 酔っぱらいがでたらめを言っているだけよ。あなたはどんな身分の人なの。聞かなかったことにするどころか、詳しく尋ねるなんて！ 奥さまにお話ししたら、ぶたれても知りませんよ！」宝玉はびっくりして、慌てて頼んだ。「ねえ、姉さん、もうこんなことは言わないから。」鳳姐はなだめて言った。「いい子ね、それでいいのよ。帰ったらお祖母さまにお願いし、家の塾へ人をやって話をして、秦鐘と一緒に勉強できるようにするほうが大事でしょう。」二人はそう話しながら、栄国府へ帰っていった。その後のことは、次の回でお話ししよう。