周瑞の妻がまだ話を続けようとしたとき、ふいに王夫人が尋ねた。「中にいるのは誰ですか。」周瑞の妻は急いで外へ出て返事をし、劉老老の件を報告した。少し待ち、王夫人が何も言わないので退出しようとしたところ、薛姨媽がまた笑って言った。「ちょっと待ってください。持って行ってもらいたいものがあるのです。」そう言って「香菱」と呼んだ。簾が鳴り、さきほど金釧児と遊んでいた小さな女の子が入ってきて、「おばさま、何のご用ですか」と尋ねた。薛姨媽は言った。「あの箱の中の花を持ってきて。」香菱は返事をし、向こうから小さな錦の箱を持ってきた。薛姨媽は言った。「これは宮中で作られた新しい意匠の堆紗の花飾りで、十二本あります。昨日、しまい込んだまま古びさせるのは惜しいと思い、姉妹たちに挿してもらおうと考えました。昨日届けようと思ったのに、うっかり忘れていました。今日はちょうどよい折に来たから、持っていってください。お宅の三人のお嬢さんには二本ずつで六本、林姑娘に二本、残り四本は鳳姐に差し上げましょう。」王夫人は言った。「宝丫頭に取っておいてあげればよかったのに、あの子たちのことまで気にかけて。」薛姨媽は言った。「お姉さまはご存じないでしょう。宝丫頭は変わっていて、こういう花やおしろいを好んだことがないのです。」

周瑞の妻が箱を持って部屋を出ると、金釧児はまだそこにいて、日向に当たっていた。周瑞の妻が尋ねた。「あの香菱という小娘は、いつも話に聞く、都へ上るときに買われ、あの子のために人殺しの訴訟まで起こったという子なのですか。」金釧児は答えた。「そうですよ。」ちょうどそのとき、にこにこしながら香菱が歩いてきた。周瑞の妻はその手を取ってしげしげと一度眺めてから、金釧児に笑って言った。「この顔立ちは、東府の蓉大奶奶に少し似ていますね。」金釧児は笑った。「私もそう思います。」周瑞の妻は香菱に尋ねた。「あなたは何歳のときにこちらへ来たのですか。」さらに尋ねた。「ご両親は今どこにいますか。今年で何歳ですか。もとはどこの人ですか。」香菱は聞かれて首を振り、「覚えていません」と言った。周瑞の妻と金釧児はそれを聞き、かえってため息をついて心を痛めた。

しばらくして、周瑞の妻は花を持って王夫人の正房の裏へ行った。近ごろ、賈母が「孫娘たちは人数が多く、一か所に集まると不便だ」と言い、宝玉と黛玉だけをこちらに残して慰め相手とし、迎春・探春・惜春の三人は王夫人の部屋の後ろにある三間の抱厦へ移して住まわせ、李紈に付き添って世話をさせていた。それで周瑞の妻は、ちょうど道順だったので先にここへ立ち寄った。小女中たちが何人か、抱厦の中で呼ばれるのを待ちながら黙って座っていた。迎春付きの司棋と探春付きの侍書が、ちょうど簾を上げて出てきたところで、二人とも茶盆と茶碗を手にしていた。周瑞の妻は姉妹たちが一緒にいるのだと分かり、奥の間へ入った。迎春と探春が窓辺で碁を打っていた。周瑞の妻が花を差し出して事情を説明すると、二人はすぐ碁を止め、身を起こして礼を言い、女中たちにしまわせた。

周瑞の妻は返事をし、こう言った。「四姑娘は部屋にいらっしゃいません。おそらくお祖母さまのところでしょう。」女中たちは答えた。「あちらの部屋にいらっしゃるのではありませんか。」それを聞いて、周瑞の妻は向こうの部屋へ行った。惜春は水月庵の若い尼僧、智能と一緒に笑いながら遊んでいた。周瑞の妻が入ってくると、惜春は何の用か尋ねた。周瑞の妻は花の箱を開け、事情を説明した。惜春は笑って言った。「ちょうど智能と、明日には私も髪を剃って尼になろうと話していたところなのに、折よく花が届いたわ。髪を剃ったら、この花をどこにつければいいのかしら。」みんなでひとしきり笑い、惜春は女中の入画にしまわせた。周瑞の妻は智能に尋ねた。「いつこちらへ来たの。お師匠さんのあの坊主はどこへ行ったの。」智能は答えた。「朝早くから来ています。お師匠さまは奥さまに会ったあと、于老爺のお屋敷へ行かれました。私はここで待つよう言われたのです。」周瑞の妻はまた聞いた。「十五日の月例の香供銀はもう受け取りましたか。」智能は「知りません」と答えた。惜春はそれを聞き、周瑞の妻に尋ねた。「今、各寺の月例銀は誰が管理しているの。」周瑞の妻は言った。「余信です。」惜春は聞いて笑った。「そういうことね。あの師匠が来たら、余信の妻が駆けつけて、師匠としばらくひそひそ話していたわ。きっとそのことだったのね。」

周瑞の妻はさらに智能としばらく話してから、鳳姐のところへ向かった。脇の通路を抜け、李紈の後ろの窓の下を通り、西の花垣を越えて西角門から鳳姐の院に入った。表の間まで来ると、小女中の豊児が鳳姐の部屋の敷居に座っていた。周瑞の妻が来たのを見ると、豊児は急いで手を振り、東の部屋へ行くよう合図した。周瑞の妻は察し、足音を忍ばせて東側の部屋へ入った。乳母が大姐児を寝かしつけていた。周瑞の妻は乳母に小声で尋ねた。「お嬢さまはお昼寝中ですか。そろそろ起こしたほうがよいでしょうか。」乳母は首を横に振った。ちょうど尋ねていると、向こうからひとしきり笑い声がして、賈璉の声も聞こえた。続いて部屋の戸が鳴り、平児が大きな銅のたらいを持って出てきて、豊児に水を汲んで中へ運ぶよう言いつけた。

平児はそのままこちらの部屋に入り、周瑞の妻を見ると尋ねた。「おばさん、また何の用で来たのですか。」周瑞の妻は急いで立ち上がり、花の箱を手にして言った。「花をお届けに来ました。」平児は箱を開け、花を四本取り出してから、向きを変えて奥へ行った。しばらくして、手に二本を持って戻ってくると、まず彩明を呼び、「向こうのお屋敷へ持って行って、蓉大奶奶に差し上げて」と言いつけた。それからようやく、周瑞の妻に帰って礼を言うよう命じた。

周瑞の妻は今度は賈母のところへ向かい、廊下を抜けたところで、夫の家から着飾って来た娘にばったり会った。周瑞の妻が急いで尋ねた。「こんな時間に何をしに来たの。」娘は言った。「お母さん、ずっとお変わりありませんか。家で半日も待っていたのに、ちっとも帰ってこないんですもの。何がそんなに忙しくて、家に戻れないのですか。待ちくたびれて、先にお祖母さまにご挨拶してきました。これから奥さまにもご挨拶に行きます。まだ片づいていない用事があるんですか。手に持っているのは何ですか。」周瑞の妻は笑った。「あら、今日はたまたま劉姥姥が来てね。私が余計なことをして、半日あちこち走り回ったのよ。ちょうど薛姨媽に見つかって、お嬢さんや奥さまたちにこの花を届けるよう頼まれたの。まだ配り終えていないところ。こんな時間に来たからには、何か用があるんでしょう。」娘は笑った。「さすがお母さん、よくお分かりですね。実は、婿がこの前酒を飲みすぎて人と争いになり、どういうわけか相手に讒言されて、素性の知れない者だと役所に訴えられたのです。故郷へ送り返されることになりそうで、どなたに頼めば取り計らってもらえるか、お母さんに相談しに来ました。」周瑞の妻は聞いて言った。「分かっていましたよ。たいしたことではありません。家へ帰って待っていなさい。林姑娘に花を届けたら帰ります。奥さまも二奶奶も今は手が離せないから、先に帰って待っていればいいでしょう。」娘はそれを聞いて帰り、「お母さん、どうか早く来てください」と念を押した。周瑞の妻はつぶやいた。「世間知らずの若い子は、こんなことですぐ慌てるんだから。」そう言って黛玉の部屋へ向かった。

ところが黛玉は自分の部屋におらず、宝玉の部屋でみんなと九連環を解いて遊んでいた。周瑞の妻が入ってきて笑顔で言った。「林姑娘、姨太太から花を届けるよう言づかりました。」宝玉はそれを聞くと、「どんな花だい。見せて」と言って手を伸ばし、箱を受け取って開けた。中には宮中で作られた、新しい意匠の堆紗の造花が二本入っていた。黛玉は宝玉の手元をちらりと見て尋ねた。「これは私だけに届けられたの。それとも、ほかのお嬢さんたちにもあるの。」周瑞の妻は答えた。「皆さんにもうお届けしました。この二本が姑娘の分です。」黛玉は冷ややかに笑った。「分かっていたわ。ほかの人が選んで残ったものでもなければ、私にはくれないでしょう。」周瑞の妻は一言も返さなかった。宝玉が尋ねた。「周さん、向こうへ何をしに行っていたの。」周瑞の妻は答えた。「奥さまのところへ行って、劉姥姥の件を報告していたのです。姨太太がついでに私に持たせました。」宝玉は言った。「宝姐姐は家で何をしているの。どうしてこの何日か来ないの。」周瑞の妻は「お加減があまりよくないのです」と答えた。宝玉は女中たちに言った。「誰か様子を見に行って。僕と林姑娘から姨娘と姉さんにご機嫌を伺い、どんな病気で何の薬を飲んでいるか聞いてきて。筋からいえば自分で行くべきだけれど、学校から帰ったばかりで僕も少し風邪をひいたから、日を改めてまた伺う、と伝えて。」茜雪が返事をして出ていった。周瑞の妻もそのまま帰り、これ以上のことはなかった。

周瑞の妻の婿は、雨村の友人である冷子興だった。近ごろ、古美術を売ったことで人と訴訟沙汰になり、妻を寄越して口利きを頼んだのだった。周瑞の妻は主人たちの威勢を頼みに、これを大したことではないと思っていた。夜になって鳳姐に頼めば、それで済むと考えていた。