『古事記』序は、天地開闢の物語から始まり、天武天皇の命令と稗田阿礼の記憶を経て、元明天皇の命令により太安万侶が書き記すまでをたどります。末尾では、古代の言葉を漢字で表す難しさに触れ、音と訓を組み合わせ、意味の分かりにくい箇所に注を付ける方法を説明します。神話の入口であると同時に、伝承をどのように記録へ移したかを伝える文章です。

臣下の安万侶が申し上げます。

そもそも、天地の根源はすでに凝り固まっていましたが、気配も形もまだ現れてはいませんでした。名もなく、働きもありません。その姿を誰が知りえたでしょうか。しかし、天と地が初めて分かれると、三柱の神が万物生成の先駆けとなり、陰と陽がここに開けると、二柱の神があらゆるものの祖となりました。

こうして二柱の神は、目に見えない世界とこの世との間を行き来しました。目を洗うと日と月の神が現れ、海水に浮き沈みして身をすすぐと、さまざまな神々が姿を現しました。ですから、天地の始まりは暗く遠く定かでなくとも、古くから伝わる教えによって、国土を身ごもり、島々を生んだ時のことを知ることができます。世界の始まりははるか遠く隔たっていても、昔の聖人たちの伝えによって、神々が生まれ、人の世が立てられた時代のことを見定めることができます。

まことに、鏡を掲げ、玉をかみ砕いて吐き出した神話を経て、歴代の天皇は相継ぎ、剣をかみ、また大蛇を斬った神話を経て、数多くの神々が栄え広がったことが分かるのです。

神々が天の安河に集い議って天下を平定し、小濱で交渉して国土を清めました。こうして番仁岐命は初めて高千嶺に降り、神倭天皇は秋津嶋を巡って進みました。化した熊が爪を現すと、天から下った剣を高倉下のもとで得ました。尾の生えた人々が道を遮ると、大きな烏が吉野へ導きました。舞を連ねて賊を打ち払い、歌を聞いて仇敵を伏せたのです。

夢のお告げを悟って神々を敬った天皇は、賢明な君主と称えられました。人家のかまどの煙を眺めて民をいたわった天皇は、今に至るまで聖なる帝と語り伝えられています。国境を定めて国を整える制度は近つ淡海で制定され、姓を正し氏を選び定めることは遠つ飛鳥で記録されました。歴代の天皇は歩み方も、文による治めと質朴な治めのあり方もそれぞれ異なりましたが、どなたも古えを考えて、すでに衰えた道徳と風化を正し、今を見つめて、絶えようとする典籍と教えを補わないことはありませんでした。

そして、飛鳥の清原の大宮で大八洲を治められた天武天皇の御世に至ります。天皇は、まだ地下に潜む龍のように皇道の根本を身に備え、重なる雷のように時機に応じて現れました。夢の中の歌を聞いて皇業を継ぐことを占い、夜の水に物を投じ、皇統の基を受け継ぐことを知りました。しかし、まだ天の時機は来ていませんでした。そこで天皇は、蝉が殻を脱ぐように宮廷を離れて南の吉野山に入り、人々の心がともに従う機運が整うと、虎が進むように東国へ向かわれました。

天皇の車駕はにわかに進発し、山川を越えて渡りました。六軍は雷のように地を震わせ、三軍は稲妻のように駆け抜けました。矛を掲げて威勢を示すと、勇士たちは煙のように次々と立ち上がり、深紅の旗が軍勢の威光を輝かせ、逆賊は瓦のように崩れ散りました。十二日もたたないうちに、災いをもたらす気はおのずから清まりました。そこで牛を放ち、馬を休ませ、穏やかで親しみ深い治世が国中に戻りました。旗を巻き、戈を収めると、舞と歌が都を満たしたのです。

年は大梁と呼ばれる酉の年に当たり、月は夾鐘と呼ばれる二月に当たりました。天武天皇は清原の大宮で天皇の位に即きました。その道は軒轅黄帝を超え、徳は周の王をしのぎました。天命のしるしを手にして天地四方を統べ、天から授けられた統治権を得て、天下の果てまでを包み込みました。陰陽二気の正しい運行に乗っとり、五行の秩序を整えました。神妙な道理を示して人々の風習を励まし、すぐれた教化を広めて国を栄えさせました。

そのうえ、天皇の知恵は海のように広大で、古代のことを奥深く探究し、心の鏡は輝き渡って、先代のことを明らかに見通しました。

そこで天皇は、次のようにお命じになりました。

「朕が聞くところによれば、諸家が伝え持っている帝紀と本辞は、すでに正しい事実と違い、多くの虚偽が加えられている。今この時にその誤りを改めなければ、幾年もたたないうちに、その本旨は滅びてしまうだろう。これこそは国家を織り成す経糸と緯糸であり、王者の教化の壮大な基礎である。そこで帝紀を選び収録し、旧辞を調査・検証し、虚偽を削って真実を定め、後世の人々に伝えたい」。

帝紀と本辞：天皇の系譜や事績の記録と、古くから伝わる物語・言葉を指します。序は、各氏族が伝える内容に食い違いや虚偽があるとして、調査・整理の必要を述べます。

そのころ、舍人の稗田阿礼という人がいました。年は二十八歳でした。非常に聡明で、文字を目に通せば口で誦唱し、言葉が耳に触れれば心に刻みつけました。そこで天武天皇は阿礼に勅命し、歴代天皇の系譜と、先代からの旧辞を誦み覚えさせました。しかし、時勢が移り、世が変わったため、その事業はまだ実行されませんでした。

稗田阿礼：天武天皇の命令で帝皇の日継ぎや旧辞を誦み習った人物として紹介されます。序は、その記憶を太安万侶が文字に記録した経緯を語ります。

謹んで思いますに、皇帝陛下は根本の道を得て天下を明るく治め、天・地・人の三才に通じて万物を養い育てられます。宮殿で政務を執られ、その徳は馬のひづめが届く陸地の果てまで及び、奥深い宮に坐して、その教化は船首が届く海の果てまで照らします。太陽は幾重もの光を放ち、雲はただの煙ではない瑞雲となって散り広がります。枝を連ねる木や並び実る稲穂の瑞兆は、史官が記録を絶やすことがありません。烽火台の彼方から、幾人もの通訳を重ねて届く貢ぎ物は、ひと月として官府に届かないことがありません。その名声は禹王より高く、その徳は殷の湯王をしのぐと言うことができるでしょう。

そこで陛下は、旧辞に誤りや食い違いがあることを惜しみ、先代の記録の誤りを正そうとされました。そして和銅四年九月十八日、臣下の安万侶に命じ、稗田阿礼が勅命によって誦み伝えた旧辞を選び記録して、献上させられたのです。

和銅四年九月十八日：元明天皇が安万侶に撰録を命じた日です。序末に記される和銅五年正月二十八日は、撰録した三巻を献上した日として区別されています。

私は謹んで詔の趣旨に従い、内容を細かく選び取りました。しかし、はるかな古代には、言葉も意味もともに素朴であったため、文章を整え、句を組み立てて漢字で表すことは困難です。漢字の訓によって述べれば、表現が意図を十分に伝えられません。一方、すべて漢字の音を用いて書き連ねれば、事柄の内容を記す文章がいっそう長くなります。

漢字の訓：漢字の意味に日本語を当てて表す方法です。序は、訓だけでは古代の言葉の意図を十分に伝えきれない場合があると説明します。

漢字の音：漢字の音を借りて日本語を表す方法です。音だけで書き連ねると記述が長くなるため、序は音と訓を交えて使う方針を記します。

そこで今、ある場合には一句の中で漢字の音と訓を交えて用い、ある場合には一つの事柄をすべて訓によって記録します。語句の意味や筋道が分かりにくいところは注によって明らかにし、意味や状況が理解しやすいところには、改めて注を付けません。

また、姓の日下を「くさか」と読み、名に添える字を「たらし」と読む例もあります。このような表記は、原本に従って改めません。

くさか：姓「日下」に添えられた読みの例です。序は、このような伝来の表記を本に従って改めないと述べています。

たらし：名に添える字の読みの例として挙げられています。ここでは序文が示す読みを伝え、語源の断定は避けています。

記録対象のおおよその範囲は天地開闢から小治田の御世までです。上巻は天御中主神以下、日子波限建鵜草葺不合尊以前。中巻は神倭伊波礼毘古天皇以下、品陀の御世以前。下巻は大雀天皇以下、小治田大宮以前を収めます。合わせて三巻を記録し、謹んで献上いたします。

上巻：天御中主神以下から、日子波限建鵜草葺不合尊以前までを収めると序は説明します。中巻・下巻も同じように始点と終点を示して区分しています。

小治田大宮：推古天皇の宮を指します。序はこの御代より前までを下巻の範囲として示します。

臣安万侶、誠に恐れ畏み、幾度も頭を垂れて申し上げます。

和銅五年正月二十八日。正五位上・勲五等、太朝臣安万侶が謹んで上申し奉ります。