さて、鳳姐ほうねえが平児へいじと話していると、「瑞様がいらっしゃいました」と知らせがあった。鳳姐は「入っていただいて」と言いつけた。

賈瑞かずいは招いてもらえたと知って、ひそかに喜んだ。鳳姐に会うと、愛想よく笑い、何度も挨拶した。鳳姐も親切そうにふるまい、座るよう勧め、お茶を勧めた。

賈瑞は、そんな身なりの鳳姐を見て、ますます心を奪われた。そして、とろんとした目で尋ねた。「二番目のお兄様は、どうしてまだ帰ってこないのでしょう？」鳳姐は答えた。「どうしてか、分からないの。」

賈瑞は笑って言った。「もしかして、旅先で誰かに引き留められて、帰りたくなくなったのでは？」鳳姐は言った。「そうかもしれないわ。男の人には、会う人ごとに好きになる人もいるものね。」

賈瑞は笑って言った。「お姉様、それは違います。私はそんな男ではありませんよ。」鳳姐は笑って答えた。「あなたみたいな人が、何人いるかしら。十人探しても、一人も見つからないわね。」

賈瑞はうれしくてたまらず、耳や頬をかきながら言った。「お姉様も、毎日とても退屈でしょう？」鳳姐は答えた。「そうなの。誰か来て話し相手になって、退屈を紛らわせてくれないかと思っているのよ。」

賈瑞は笑って言った。「私は毎日暇です。毎日ここへ来て、お姉様の話し相手になりましょうか？」鳳姐は笑って答えた。「うまいことを言っているだけでしょう。あなたが私のところへ来てくれるとは思えないわ。」

賈瑞は言った。「お姉様に一言でも嘘をついたら、雷に打たれてもかまいません！　普段、人から、お姉様は厳しくて、目の前で少しも間違えられないと聞いて、怖がっていたのです。でも、お会いしてみると、お話も笑いも楽しく、とても優しい方です。これで来ないわけがありません。死んでも悔いはありません！」

鳳姐は笑って言った。「やっぱり、あなたは話の分かる人ね。賈蓉たち二人より、ずっといいわ。」

「あんなに整った顔立ちだから、二人とも話が分かると思っていたのに、二人そろって分からず屋で、人の気持ちが少しも分からないのよ。」

その言葉は、賈瑞の望む気持ちにますますぴったりだった。賈瑞は思わずまた少し身を寄せ、目を細めて鳳姐の小袋を見た。そして、どんな指輪をはめているのかと尋ねた。

鳳姐は小声で言った。「もう少し行儀よくして。女中たちに見られないようにね。」賈瑞は、皇帝や仏様の言葉を聞いたかのように、急いで後ろへ下がった。

鳳姐は笑って言った。「そろそろ帰りなさい。」賈瑞は言った。「もう少しいさせてください。お姉様は、なんてつれない方だ！」

鳳姐はまた小声で言った。「昼間は人が行き来するから、ここにいても具合が悪いわ。いったん帰って、夜の時刻を告げる最初の合図があったら来て。西側の通り抜けの部屋で、そっと私を待っていてね。」

賈瑞は宝物をもらったように喜んで、すぐ尋ねた。「からかっているのではありませんね。でも、あそこは大勢が通ります。どうやって隠れればいいのでしょう？」鳳姐は答えた。「安心して。夜番の男の召使いたちは、みんな休ませておくわ。両側の門を閉めれば、ほかには誰もいないわよ。」

賈瑞は大喜びし、急いで挨拶をして帰った。心の中では、もう思いどおりになったつもりだった。