鳳姐と宝玉は、賈蓉と一緒に秦氏のところへ来た。部屋に入り、そっと奥の間へ歩いていった。

秦氏は二人を見て立ち上がろうとした。鳳姐は言った。「立たずに、そのままでいて。めまいがするといけないわ。」

鳳姐は急いで二歩近づき、秦氏の手を取って言った。「まあ、あなた、何日か会わないうちに、どうしてこんなに痩せてしまったの。」

鳳姐はそう言うと、秦氏が座っている敷物に、一緒に腰を下ろした。宝玉も挨拶をして、向かいの椅子に座った。

賈蓉が声を上げた。「早くお茶を持ってきて。叔母様と二叔父様は、母屋でもまだお茶を飲んでいないのだよ。」

秦氏は鳳姐の手を握り、無理に笑顔を浮かべて言った。「私には、幸せを受ける福がないのですね。こんなよい家に嫁ぎ、お舅さんもお姑さんも、実の娘のように大事にしてくださるのに。」

「叔母様、甥御さんはまだ若いけれど、あの人は私を大切にしてくれますし、私もあの人を大切にしています。一度もけんかをしたことがないのです。」

「家中の目上の方も同じ世代の方も、皆、私をかわいがり、仲よくしてくださいました。叔母様は、もちろんのことです。」

「この病気になってからは、何でもきちんとやりたいという気持ちも、すっかりくじけてしまいました。お舅さんやお姑さんには、一日も孝行を尽くせないままです。叔母様にも、こんなにかわいがっていただいて、どれほどお返ししたくても、今はもうできないのです。」

「私は、年を越すまでは生きられないのではないかと思うのです。」

宝玉は、あの「海棠春睡図かいどうしゅんすいず」と、秦太虚しんたいきょが書いた対句を見つめていた。「ほのかな寒さが夢を閉ざすのは、春の冷えゆえ。芳しい香りが人に迫るのは、酒の香りゆえ」という二句だった。

ここで昼寝をした時、夢で太虚幻境たいきょげんきょうへ行ったことを、宝玉はいつしか思い出していた。ぼんやり考え込んでいるところへ秦氏の言葉が聞こえ、無数の矢で胸を射られたように感じた。涙がひとりでに流れ落ちた。

鳳姐も、それを見てとてもつらくなった。けれども、病気の秦氏が宝玉の泣く姿を見たら、もっと悲しくなるのではないかと思った。それでは、慰め励ましに来たはずが、逆になってしまう。

鳳姐は言った。「宝玉、そんなにめそめそしないの。あの子は病気で気弱になってそう言っているだけよ。もうそこまで悪くなったわけではないでしょう。まだ若いのだから、少しすればよくなるわ。」

鳳姐は秦氏に向き直った。「いろいろ悪いほうへ考えないで。それでは、自分で病気を重くしてしまうでしょう。」賈蓉が言った。「ほかのことはいいのです。少しでも食べられるようになれば、この病気も心配ありません。」

鳳姐は言った。「宝玉、奥様が早く来るようにと言っているわ。ここでいつまでも泣いていては、お嫁さんまでつらくなるでしょう。奥様も、あちらであなたを気にかけていらっしゃるのよ。」

鳳姐は賈蓉に言った。「あなたは先に宝叔父様と行って。私はもう少しここにいるわ。」賈蓉は言われるとすぐ、宝玉と一緒に会芳園へ向かった。

部屋に残った鳳姐は、もう一度秦氏を慰め励まし、それから小声で、心を打ち明けていろいろな話をした。尤氏からは、二、三度、人が来た。

鳳姐はようやく秦氏に言った。「ゆっくり体を休めていてね。またお見舞いに来るわ。あなたの病気も、よくなる巡り合わせなのよ。だからこの間、あんないいお医者様に出会えたの。もう心配はいらないわ。」

秦氏は笑って言った。「あのお医者様が仙人でも、病気は治せても、命の定めは変えられないでしょう。叔母様、私には分かるのです。この病気では、ただ一日一日を過ごしているだけなのです。」

鳳姐は言った。「そんなふうにばかり考えていたら、よくなるものもよくならないわ。もっと気を楽に持たなくてはね。」

「それに、お医者様は、治療をしないと春には具合が悪くなるおそれがあると言ったのでしょう。私たちが人参にんじんも買って飲めない家なら、先のことは分からないけれどね。」

「あなたの義理のお父様もお母様も、治ると聞けば、一日に人参を二銭せんどころか、二斤きん飲ませるだけのお金はおありなのよ。」

「ゆっくり体を休めていてね。私はそろそろ庭園へ行くわ。」

秦氏はまた言った。「叔母様、一緒に行けなくてごめんなさい。お暇な時には、また私の顔を見に来てくださいね。女同士でゆっくり座って、もっといろいろお話をしましょう。」

鳳姐はそれを聞き、また思わず目を赤くした。「時間ができたら、きっと何度も会いに来るわ。」

鳳姐は、付き添って来た年配の女中や若い既婚の女中たち、それに寧国府の女中たちを連れて、屋敷の奥から回り、庭園の通用門を入った。