翌朝、宝玉が目を覚ますと、人が知らせに来た。「あちらの蓉ようの若旦那が、秦鐘しんしょうを連れて、ご挨拶に来ています。」宝玉は急いで迎えに出て、賈母のところへ案内した。賈母は、秦鐘の顔立ちのよさと穏やかな振る舞いを見て、宝玉と一緒に勉強するのによい相手だと、とても喜んだ。茶や食事を勧めて引き留め、人に頼んで王夫人たちにも会わせた。皆も秦氏を可愛がっていたので、その弟がこんなによい姿と人柄だと知って喜んだ。帰るときには、それぞれ贈り物を渡した。

賈母はさらに、巾着一つと金の魁星かいせい一つを贈った。「文星和合ぶんせいわごう」という願いを込めたのだった。そして秦鐘に言った。「家が遠いのだから、寒かったり暑かったりして通うのが大変なときは、遠慮なくここに泊まりなさい。宝玉おじさんと一緒にいて、あのろくでなしどものまねをしてはいけませんよ。」秦鐘は一つ一つうなずき、家へ帰って父親に報告した。

秦鐘の父、秦邦葉しんほうようは、営繕郎えいぜんろうという役人だった。年は七十歳近くで、妻は早くに亡くなっていた。昔、子どもがいなかったころ、養生堂ようせいどうから男の子と女の子を一人ずつ引き取った。ところが男の子は亡くなり、幼いころ可児かじと呼ばれた女の子だけが残った。成長した娘は、しなやかで美しく、艶やかな魅力を備えていた。もともと賈家とは多少の縁があったので、娘は賈家と縁組をした。

秦邦葉に秦鐘が生まれたのは、五十歳を過ぎてからだった。秦鐘の先生は昨年、南へ帰ってしまった。それ以来、秦鐘は家で習ったことを復習していた。父はちょうど、縁組先の賈家に相談して、家塾に通わせたいと思っていた。そこへ運よく、宝玉と親しくなる機会が訪れた。塾の先生は、今の世に知られた年長の学者、賈代儒かだいじゅだという。そこへ通えば秦鐘の学問も進み、やがて名を上げられるかもしれない。父はとても喜んだ。

ただ、役人とはいえ懐は寂しかった。あちらの人々は皆、金持ちか身分が高いかで人を見る。わずかな金額では差し出せない。息子の一生に関わることだから、何とかあちらこちらから金を集めた。そして二十四両を初めて先生に会う際の礼として丁重に包み、秦鐘を連れて代儒の家へ挨拶に行った。あとは宝玉が縁起のよい日を選び、その日に一緒に塾へ入ることになった。

さて、塾でどんなことが起こるのか。それは次の回でお話ししよう。