その後も、鳳姐は時々、自分で秦氏のお見舞いに来た。秦氏は、何日か具合のよい日が続くこともあれば、悪い日が続くこともあった。賈珍も尤氏も賈蓉も、とても心配していた。

さて、賈瑞は栄国府に何度かやって来た。ところが、そのたびに鳳姐は寧国府へ出かけていて、会えなかった。

この年は十一月三十日が冬至だった。冬至のころの数日間、賈母も王夫人も鳳姐も、毎日、秦氏のお見舞いに人を行かせた。

戻ってきた人は皆、こう報告した。「この数日、病気が悪くなった様子はありません。でも、目立ってよくなった様子もありません。」

王夫人は賈母に言った。「このような病気でも、こうした季節の変わり目に悪くならなければ、よくなる望みがありますね。」

賈母は言った。「本当にそうね。あんなによい子なのに、もしものことがあったら、つらくてたまらないよ。」そう言ううちに、悲しみが込み上げてきた。

それから鳳姐に言った。「お前とあの子は、あんなに仲よくしてきたのだからね。明日は月の一日だよ。明日が過ぎたら、またお見舞いに行っておやり。」

「あの子の様子をよく見ておいで。少しでもよくなっていたら、帰ってきて私に教えておくれ。あの子がふだん好きな食べ物も、時々、人に届けさせておやり。」鳳姐は、一つ一つ、言われたとおりにすると答えた。

二日の朝、鳳姐は朝ご飯を食べてから寧国府へ行った。秦氏の病気は、それほど悪くなってはいなかった。それでも、顔も体もすっかりやせ細っていた。

鳳姐は秦氏としばらく一緒に座り、世間話をした。そして、病気は心配ないからと、もう一度慰め励ました。

秦氏は言った。「よくなるかどうかは、春になれば分かるでしょう。もう冬至を過ぎましたが、とくに変わりはありません。もしかしたら、よくなるかもしれませんね。叔母様、お祖母様と奥様に、心配なさらないようお伝えください。」

「昨日、お祖母様がくださった、なつめの餡が入った山芋のお菓子は、二切れ食べられました。」

「どうやら、ちゃんと消化できたようです。」

鳳姐は言った。「明日、また届けてもらうわね。私はこれからお姑様のところへ行くわ。そのあとは急いで帰って、お祖母様に様子をお伝えしなくてはね。」

秦氏は言った。「叔母様、お祖母様と奥様に、私からよろしくとお伝えください。」鳳姐はそうすると答えて部屋を出た。それから尤氏のいる主屋へ行って座った。

尤氏は尋ねた。「落ち着いて見て、うちの嫁の様子はどう思った？」鳳姐はしばらくうつむいたままで、それから言った。「これはもう、どうしようもありませんわ。」

「あの子にもしものことがあった時の準備も、ひととおりしておいたほうがいいでしょう。それで厄を払えるかもしれませんし。」

尤氏は言った。「私も、そっと人に準備を頼んでいるの。ただ、あの品に使ういい木が手に入らないので、少しずつ手配しているところよ。」

鳳姐はお茶を飲み、しばらく話してから言った。「早く帰って、お祖母様に様子をお伝えしなくては。」尤氏は言った。「話す時は、どうか穏やかにね。お年寄りをびっくりさせないで。」鳳姐は「分かっているわ」と答えて帰った。

家に帰り、賈母に会った鳳姐は言った。「蓉のお嫁さんが、お祖母様によろしくと申していました。頭を地につけてご挨拶したいそうです。少しよくなったので、どうかご安心くださいとのことでした。もう少しよくなったら、こちらへ来て、改めて頭を下げてご挨拶したいそうですよ。」

賈母は尋ねた。「お前が見た感じでは、あの子はどうだった？」鳳姐は答えた。「今のところ、心配はありません。まだ元気もありますわ。」賈母はしばらく考え込み、それから鳳姐に言った。「着替えて休んでおいで。」